一、紅燭高照
郭府的門前車馬喧闐，兩盞碩大的紅燈籠從屋檐下一直垂到門楣上方，把整條街都映得通紅。鞭炮聲噼里啪啦響了一整天，碎紅紙屑鋪了滿地，像一層厚厚的紅毯。府里上上下下五六十個仆人忙得腳不沾地，端菜的端菜，倒酒的倒酒，唱禮的唱禮，各司其職。
今日是郭員外大喜的日子。
郭員外名叫郭永泰，今年五十有七，在本地是個響當當?shù)娜宋铩Ｊ嗄昵八麕е揖鞆耐獾匕醽?，先是在東街盤下三間鋪子做茶葉買賣，后來又做藥材生意，沒幾年功夫，就成了本縣數(shù)得著的富戶。這個人做事八面玲瓏，對上恭敬，對下和善，平日里修橋補路、賑濟災民的事沒少干，在老百姓中間口碑極好。至于他以前是做什么的、從哪里搬來的，沒人說得清楚，也沒人深究。在這亂世里，有銀子就是大爺，誰管你根底？
新娘子叫孟秋花，今年十九歲，原是郭員外的義女。
說起這個孟秋花，本地不少人都認得。五年前一個冬天的傍晚，郭夫人秦氏去城外上清觀上香，回來的路上經(jīng)過七里橋，看見雪地里倒著一個小姑娘。那小姑娘穿著單薄的衣衫，渾身凍得發(fā)紫，已經(jīng)人事不省。秦氏心善，趕緊讓人把她抬上馬車拉回府里，灌了姜湯，請了郎中，好一番救治才把人從**手里搶了回來。
小姑娘醒來以后說自己叫孟秋花，父母雙亡，無家可歸。問她家鄉(xiāng)何處，她只說從南邊來，再問就低頭垂淚。郭夫人和郭員外膝下沒有女兒，只有一子名叫郭連，年方二十，在外頭幫著打理生意。兩個人見這小姑娘聰明伶俐，眉清目秀，心里喜歡，便認了她做干女兒。孟秋花感恩戴德，在郭府住了下來，平日里陪著郭夫人說話解悶，幫著料理家務，待人接物處處得體，闔府上下沒有不夸的。
誰也沒有想到，郭夫人會走得那么突然。
一年前，秦氏染了急病，從發(fā)病到下世，前后不過七天。彌留之際，她把丈夫和義女叫到床前。那時候秦氏已經(jīng)說不出完整的句子了，她枯瘦的手死死攥著郭永泰的手腕，另一只手拉著孟秋花，渾濁的眼睛在兩個人臉上來回轉了許久，嘴唇哆嗦了半天，終于拼盡最后一絲