第一章 贅婿
天順十七年，臘月初三。
江寧府城的雪下了一整夜，到天明時，已將沈宅后院的青石板蓋得嚴嚴實實。
沈硯在北院的柴房里醒來。他被凍醒的——窗紙破了一個洞，冷風裹著雪沫灌進來，落在他臉上化成冰水。他坐起身，披上那件打了七個補丁的棉袍，走到水缸前。缸面結了一層薄冰，他用拳頭砸開，掬了一捧冰水拍在臉上。
冷水激得他渾身一激靈，也讓他徹底清醒過來。
柴房外傳來腳步聲，緊接著是叩門聲——不是敲門，是用腳踢門。
“姓沈的，死了沒？沒死就滾出來掃雪！”
聲音是沈府管事周安的。沈硯用袖子抹了一把臉，拉開門。周安站在門外，攏著狐裘手籠，一張圓臉被凍得通紅，眼里滿是不耐煩。
“夫人說了，今日有貴客登門，前院后院的雪都要掃干凈。你手腳麻利點，別跟上次似的，掃個雪掃到日上三竿?！?br>沈硯沒有應聲，接過周安遞來的竹掃帚，彎腰開始掃雪。
周安在邊上站了一會兒，大約是覺得無趣，啐了一口轉身走了。臨走時丟下一句話，聲音不大不小，剛好夠沈硯聽見——
“也不知道大小姐當年看上他什么了。一個破落戶的窮酸，入贅三年連個一官半職都混不上，還不如養(yǎng)條狗，狗好歹會看門。”
沈硯握著掃帚的手微微收緊，但只是一瞬。他繼續(xù)低頭掃雪，掃帚刮過青石板的聲音單調(diào)而漫長。
這樣的日子，他已經(jīng)過了三年。
三年前，他還是京城國子監(jiān)的貢生。
沈家祖上出過兩任知府、一任布政使，門第雖不算煊赫，也是正正經(jīng)經(jīng)的官宦世家?？商煊胁粶y風云——他父親沈懷遠任戶部主事時，被卷入“河西軍餉案”。那樁案子牽連甚廣，沈懷遠不過是個五品小官，卻成了頂罪的棋子。革職、抄家、流放，不到半年，一個家就散了。
沈懷遠在流放途中病故。母親聞訊后懸梁自盡。十六歲的沈硯從國子監(jiān)退學，草草葬了母親，獨自一人回到沈家祖籍江寧。
可江寧的祖宅早已被族親瓜分，田產(chǎn)也被人侵占。他一個十六歲的少年，身無分文，舉目無親，在江寧城中流浪了大半年，替人抄書、寫信、扛活，什么低賤的活計都